Bien que sa définition de « voisinage » soit quelque peu tirée par les cheveux, le poker de Nuijten était déjà au top. Il a vaincu 313 joueurs - chacun ayant déboursé 2 500 $ - pour remporter ce magnifique tournoi. Cela valait probablement la peine de faire un petit détour.

Nous avons tous observé sa pile de départ de 10 000 grossir implacablement pendant deux jours, subtiliser tous les jetons d’Humberto Brenes de la Team PokerStars Pro un peu plus tôt pendant le Jour 1, puis augmenter d’heure en heure. Tard hier soir, alors qu’’il restait encore dix joueurs en lice, Nuijten était toujours parmi eux et, devinez quoi, il semblait toujours aussi concentré, confiant, calme et déterminé.

Lorsqu’il trouva un American Airlines pour démolir les cow-boys d’Alex Marques, nous avions une table finale et aussi un chip leader monstrueux. À 21 heures ce soir, nous avions enfin un champion.

Julien Nuijten (Pays-Bas) – 970 000
Vitaly Kovyazin (USA) -- Qualifié PokerStars – 380 000
Alex Brenes (Costa Rica) – 324 000
Nikolai Senniger (Allemagne) -- Qualifié PokerStars – 318 000
Juan Carlos Burguillos (Venezuela) – 297 000
Rafael Pardo (Colombie) -- Qualifié PokerStars--- 278 000
Eduardo Henriques (Brésil) – 275 000
Oliver Kugler (Allemagne) -- Qualifié PokerStars – 176 000
Severin Walser (Suisse) -- Qualifié PokerStars – 175 000

Ils donnèrent leurs interviews, nous racontèrent leurs vies, puis posèrent pour la photo devant un décor représentant une vue aérienne de Rio. Ensuite, ils eurent le droit de jouer au poker.

Il avait aussi l’un des CV les plus éclatants, avec une apparition en tant que finaliste lors des World Series 2007 à son palmarès, où il avait fini quatrième lors d’un événement seven-card stud à une table finale où figuraient Daniel Negreanu, Jeffrey Lissandro et Howard Lederer.
Mais il sait qu’au poker, ce sont les cartes qui décident. Son as-valet assorti ne pouvant battre la paire d’as de Rafael Pardo, all-in pré-flop, il fut temps de dire good bye, auf wiedersehen, adiós et au revoir à Severin.

Il se vit bientôt pousser à tapis derrière dame-8 assortis. L’Allemand Oliver Kugler le suivit avec un as et lui tint tête. Burguillos était dehors et le volume sonore de la salle de tournoi baissa de 11 à tout juste 10 avec l’élimination du Latino-Américain.

Il arriva à la table finale mais faisait partie des joueurs qui passèrent la première heure avec des cartes bonnes à jeter mais certainement pas avec de quoi se mesurer à la grosse pile de Julien Nuijten. Finalement, Pardo poussa sa pile de jetons au milieu, espérant tripler son tapis alors que Nuijten et Vitaly Kovyazin le suivirent. Mais quand Nuijten misa dans un pot parallèle sur un flop au roi, Pardo savait pertinemment que ses chances s’amincissaient. Même si son 9-8 avait trouvé une paire moyenne sur le tableau, Nuijten avait le roi et le sort du Colombien était décidé.

Comme mentionné précédemment, les Latino-Américains avaient bénéficié d’un support merveilleux ici à Rio, avec une foule en effervescence se dirigeant de la plage ou des stades de foot vers l’Intercontinental Hotel pour crier, acclamer et chanter pendant trois jours. Le joueur qui avait profité le plus de cet environnement semblait être l’éblouissant Eduardo Hernandes, qui hier arborait dignement le maillot jaune canari de l’équipe de football du Brésil, et devint à n’en point douter le sujet de toutes les meilleures photos du tournoi.

Personne ne voulait le voir éliminé, mais il chuta à la quatrième place lorsque son 7-8 fut écrasé par l’A-5 de Nuijten. La foule, bien entendu, avait éclaté lorsqu’un 8 était apparu au flop, mais l’as à la rivière scella son destin et il dut sortir. Notre photographe était tout près pour prendre la bien triste photo de son élimination, mais qui voudrait la voir plutôt que celles plus heureuses d’Eduardo hier.

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Les cinq joueurs restants possédaient tous une pile de jetons décente, mais certains savaient qu’ils étaient les plus menacés. Oliver Kugler, un des deux joueurs allemands parvenus en finale, faisait partie de cette catégorie. Il quitta le tournoi en sachant qu’il n’avait pas vraiment fait d’erreurs. Kugler, qui avait déménagé de Hambourg à Rio il y a quatre ans, trouva une paire servie de dames et s’est construit graduellement un pot non négligeable face à Vitaly Kovyazin.

Mais le flop et le turn étaient un peu trop noirs et trop riches en trèfles pour les dames rouges de Kugler. Au moment où il était all-in, Kovyazin trouva une couleur max avec son as de trèfle. Kugler était dehors.

Avec le départ d’Oliver, il restait quatre joueurs, dont Julien Nuijten et Vitaly Kovyazin avec les plus gros tapis qu’ils continuaient de s’échanger. Plus silencieusement, à l’autre bout de la table, se trouvait un homme au nom de Brenes, dont le patronyme est rarement associé au silence à une table de poker. Mais, avec son frère Humberto l’observant depuis les gradins, le jeune Brenes - Alex - avait progressé régulièrement pour figurer parmi les quatre derniers finalistes.

Puis Brenes trouva as-roi, pour doubler à nouveau son tapis, et puis je pense qu’il doubla encore, bien que la foule devint si dense que je ne pouvais plus voir la table avec tous les fans costaricains regardant le phœnix renaître de ses cendres. À vrai dire, je n’en avais pas réellement besoin. Les acclamations de triomphe ou les cris d’angoisse pouvaient s’entendre de San Jose.

Ainsi, il y eut une série de trois ou quatre rugissements, suivie par un de ces terribles grincements de dents. En fin de compte, son Q-3 ne fut pas assez bon et Brenes prit le chemin de la sortie, ayant toutefois établi qu’il y avait deux hommes avec ce nom qui vaut bien la peine d’y prêter attention.

Nikolai était sans aucun doute dans la ligne de mire des deux leaders. La fortune arrêta de lui sourire et il partit troisième. Le qualifié PokerStars originaire d’Allemagne trouva une paire de valets et alla all-in pré-flop. Pas mal, mais désespérément malchanceux lorsque votre adversaire trouva les rois. Il n’y eut pas de salut pour Senniger qui fit ses adieux avec 86 350 $ de plus sur son bankroll.

Vitaly, qui est originaire de Russie mais a émigré aux États-Unis dans les années 1990, avait atteint la table finale d’un événement sur le circuit des World Series en 2006 et se sentait comme chez lui aux tables de Foxwoods et d’Atlantic City sur la côte Est. Mais il s’était qualifié en ligne pour l’équipée de Rio, ayant gagné un satellite à 10 000 FPP sur PokerStars, ce qui signifiait effectivement qu’il était en roue libre.

En revanche, Julien avait payé son buy-in directement, sans résultat à aucun tournoi majeur. Mais il avait été dans des situations similaires à celle-ci, ayant gagné à 15 ans le championnat du monde de « Magic: The Gathering ». Les joueurs « Magic », y compris Dario Minieri et Noah Boeken de la Team PokerStars Pro, ont fréquemment fait appel à leurs expériences pour tenir leur rang autour des tables de poker. Et cela semblait être à nouveau le cas avec l’émergence de Julien.

La bataille heads-up était tout ce qu’on attendait, et plus encore. La tactique de Vitaly semblait être de relancer en position pré-flop, ou de suivre les mises pré-flops de Julien, et de prendre une décision une fois les trois cartes au milieu. Celle de Julien semblait être exactement la même. Les deux joueurs s’envoyaient des piles de 100 000, puis faisaient un check-raise comme si leurs vies en dépendaient.

Julien prit la tête, puis Vitaly la reprit avec un two-outer à la rivière après que Julien tenta un bluff. C’est ainsi qu’ils continuèrent péniblement sur leur lancée.
La main finale fut classique, avec les deux joueurs entrant dans le pot avec des cartes en dessous des standards, et puis trouvant au flop de quoi penser piéger l’adversaire. Au bout du compte, l’embuscade de Julien fut la plus efficace : il floppa un brelan avec son 8-7 quand le Q-5 de Vitaly touchait la top paire. Au turn, la main de Julien tint bon. Et voilà.

Globalement, ce fut trois journées incroyables à Rio. Plus de 300 participants répondirent à l’appel de ce premier événement, sur un tout nouveau tour, qui dépassa toutes les attentes. Alors que nous commencions à ranger nos affaires pour disparaitre dans la nuit de Rio, une phrase fut répétée plus souvent que n’importe quelle autre parmi les journalistes, les joueurs, les croupiers et le personnel :

« À l’année prochaine ! »

Et ce n’était que le début.

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L’équipe vidéo du blog était dans les parages pour capturer toute l’action de la table finale sur la pellicule. Voici leur dernier chef d’œuvre, ainsi que plein d’autres choses à voir sur PokerStars.tv