« Lorsque vous arrivez deuxième, les gens vous oublient très rapidement », a-t-il déclaré.

Et il sait de quoi il parle. Il n’y a pas si longtemps ElkY est parvenu au heads-up de l’EPT Copenhague en étant sûr de gagner. Peu de gens dans la salle en doutait. Cette nuit-là pourtant, la victoire ne fut pas au rendez-vous.

« J’étais anéanti », nous a-t-il confié.

Bien qu’il soit un redoutable joueur de tournois et un membre apprécié de la Team Pro de PokerStars, ElkY courait toujours après une victoire à un grand tournoi qui continuait de lui échapper, une première place qui validerait chacun de ses efforts. Lorsqu’il arriva au PCA, son seul désir était de gagner.
« Mis à part le Main Event des World Series, ce tournoi est le plus important à mes yeux », a-t-il dit.

Ce soir, ElkY quitta la scène du tournoi du PokerStars Caribbean Adventure et tomba dans un océan de supporters et de fans. En quelques secondes, les flashes crépitaient tels des stroboscopes sur ses lunettes de soleil et tout le monde voulait lui donner l’accolade. Un chargé des relations publiques l’attrapa par la main et le tira à travers la salle, où les gens le félicitaient en français et applaudissaient très fort. Quelques secondes plus tard, ElkY se trouvait dans un corridor beaucoup plus calme, telle une rock star venant de sortir de scène.

Il regarda le plafond et prit une grande respiration.

« Je n’arrive toujours pas à le croire », a-t-il dit.

Le PokerStars Caribbean Adventure est une histoire de maturation. Tout commença par un petit tournoi sur un bateau de croisière dans la mer des Caraïbes. Il devint plus impressionnant en tant qu’étape du World Poker Tour. Figurant aujourd’hui parmi les plus prestigieux événements de l’European Poker Tour, le PCA est devenu un des tournois aux plus gros enjeux au monde.

Au début de l’événement, 1 136 joueurs remplissaient la grande salle de bal de l’Atlantis. Il fallut deux journées pour faire jouer tout le monde et cinq jours pour départager les participants et ne garder que les huit meilleurs joueurs. Et quels finalistes ! Des prodiges du poker online aux vétérans chevronnés des tournois live, la table finale du PCA s’imposa comme un endroit où le véritable poker devait briller. Avec un premier prix de 2 millions de dollars en ligne de mire, il ne faisait aucun doute que la journée serait des plus sérieuses.

La moitié des participants présents s’étaient qualifiés pour cet événement sur PokerStars. À l’instant où la table finale était déterminée, les huit joueurs avaient la garantie de percevoir pas moins de 150 000 $, et tous sauf un, ElkY, s’étaient qualifiés par le biais d’un satellite PokerStars.
Un début de partie sous le signe de la modération semblait se justifier par cette matinée bien calme. À midi, néanmoins, les joueurs avaient eu leur dose de caféine et étaient prêts à se mettre au travail.

Certaines personnes diraient de Richard « Ricky » Fohrenbach qu’il est gringalet. Au cours de la soirée, l’équipe TV lui donna un coussin pour qu’il soit assis suffisamment haut sur sa chaise, à hauteur des caméras. Bien qu’il soit majeur, il semble se délecter de ses airs d’adolescents et s’amuse qu'on lui demande de prouver son âge lorsqu'il commande à boire. Son esprit de lutin malicieux semblait le guider à la table. Toujours le sourire aux lèvres, le type plus connu sous le nom de Ricky semblait déterminé à gagner gros ou à rentrer chez lui rapidement. Il fit un bon début, doublant son tapis avec ses valets contre les dix de Joe Elpayaa. Sa seule erreur fut de s’écrier : « Et d’un ! » au cours de cette main. De toute évidence, sa prochaine grosse main contenait à nouveau les valets. Cette fois, il devait faire face à AK d’ElkY. Un roi sur le flop fut synonyme de fin de journée pour Ricky. Il termina à la huitième place, empochant 150 000 $.

Cette main en particulier marqua le début de l’ascension d’ElkY vers le chip lead. Venant juste de battre une paire de valets, ElkY reçut cette même main qui tint bon. Cette fois, il faisait face à la paire de sept de Christian Harder. Harder s’était qualifié au PCA grâce à un satellite à 650 $. Il débuta la journée avec la plus petite pile de jetons et manqua une occasion de doubler son tapis un peu plus tôt dans la partie. ElkY restait intouchable et Harder termina à la septième place, avec 200 000 $, le plus gros gain dans sa jeune carrière de joueur de poker.

Rien ne semblait pouvoir arrêter ElkY. Ayant envoyé consécutivement deux joueurs sur les rails, ElkY s’installa avec le chip lead. Au cours d’une bataille pour remporter les blinds avec Elpayaa, ElkY relança avec AQ puis suivit avec un million de plus, soit le montant du tapis d’Elpayaa. Elpayaa avait KJ. Aucune main ne s’améliora et Elpayaa sortit à la sixième place, avec 300 000 $ en cash.

Craig Hopkins était l’exception à cette table plutôt agressive. Il faudrait revoir l’EPT lors de sa diffusion pour en être tout à fait sûr. Pourtant, Hopkins n’a joué pratiquement aucune main aujourd’hui. Qu’il ait eu de mauvaises cartes ou qu’il fut simplement heureux de gravir les échelons des places payées, Hopkins resta sagement assis jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus qu’environ 600 000 en jetons. Il les misa tous d’un seul coup pour voler les blinds et les antes. À sa seconde tentative d’acheter le pot, il alla à tapis avec Kd8d. Il rencontra la paire de 10 de David Pham. Pham floppa un brelan, et le roi au tournant ne fut d’aucune utilité pour Craig. La patience d’Hopkins lui permit de sortir à la cinquième place, avec un chèque de 450 000 $.

En début de journée, les cotes de David « The Dragon » Pham le donnaient favori. C’est lui qui avait le plus l’expérience des tournois live. Il avait aussi plus d’expérience des tables finales. Il avait également une avance respectable en jetons. La preuve fut faite que tout cela ne suffirait pas. Au cours de la journée, la pile de Pham et ses chances de gagner prirent la même direction. En fin d’après-midi, Pham était devenu l’un des joueurs avec le moins de jetons à la table. 24 heures plus tôt, Paul Holup avait essuyé un très mauvais suckout contre lui. Maintenant, Pham était celui qui se trouvait du mauvais côté du bâton. Cette fois, il floppa deux paires et décida de les sous-jouer. Lorsque le tournant amena un second carreau, Pham check-relança à tapis et ElkY le suivit avec Ad2d. Le sept de carreau à la rivière fut suffisant pour sortir le Dragon. Il termina à la quatrième place, avec la somme de 600 000 $.

Kris Kuykendall a célébré ses 25 ans hier. Il s’offrit lui-même le cadeau d'une table finale. Il réalisa ce jour-là que le cadeau ne cesserait de porter ses fruits. Autrefois étudiant en commerce, il n’eut pas une journée exceptionnellement productive. Il réussit cependant à lutter tout le long jusqu’à la troisième place. Il termina avec KQ qui ne s’améliora pas face à Ah7h pour Hafiz Khan. Pour sa troisième place, Kuykendall reçut 800 000 $.

Après que Kris a finalement succombé, il ne restait indubitablement que les deux poids lourds du tournoi pour s’expliquer au corps à corps. ElkY, le membre français de la Team Pro de PokerStars, était déjà arrivé à ce niveau de la compétition mais sans aller plus loin. Sa deuxième place lors de la troisième saison de l’EPT Copenhague aurait pu représenter un avantage mais cela pouvait également être un gros handicap. Qu’allait-il se passer ? Avec 13 000 000 en jetons, Elky était cependant en pole position.

Hafiz Khan, entre-temps, était arrivé à la table finale avec la quatrième pile de jetons ; mais il l’avait fait fructifier grâce à son approche agressive, tout particulièrement quand les short-stacks étaient impliqués. Pro depuis deux ans, Khan n’était pas intimidé ; toutefois, il n’était jamais parvenu à ce stade d’un tournoi live auparavant. Khan avait 9 000 000 et le tête-à-tête s’annonçait fascinant.

Tout le monde pensait aussi aux gains, bien entendu. Avec deux millions offerts au premier et un peu plus de la moitié pour le second, il y avait beaucoup d’argent en jeu. Les joueurs firent une pause prolongée pour retrouver leurs esprits avant de revenir sur scène. Les estrades étaient maintenant remplies de supporters prêts à regarder le couronnement du nouveau champion.

Les spectateurs n’eurent pas longtemps à attendre.

Après le baratin officiel, le premier gros pot prit la direction d’ElkY, lorsqu’il sous-joua un as sur un tableau A-A-Q, pour finir par récupérer environ 1,5 million chez Hafiz, sur une mise de 1,1 million à la rivière. Puis, il y eut cette main, celle qui désigne le champion et laisse des regrets au perdant.

ElkY relança, Hafiz s’enlisa, en position de gros blind, redonnant la parole au chip leader. N’importe quel joueur émérite prend beaucoup de décisions comme celle-ci et ils ont le plus souvent raison. Ce fut le cas ici lorsqu’ElkY suivit avec sa paire de huit. Khan avait fait son jeu mais il s’était fait piégé avec son neuf-trois.

Il y eut un flop, un tournant et une rivière suivis avec angoisse mais le neuf ne vint pas.

C’est un homme nouveau qui arriva à ce tournoi. ElkY avait perdu 27 kilos après avoir parié 75 000 $ qu’il perdrait du poids. Peu de glucide, un bon médecin, et ce qu’il décrivit comme une « bonne discipline » lui permirent de gagner ce pari. Ce soir, c’est un homme nouveau qui quitta le PCA. Il n’est plus seulement un champion de jeux vidéo. Il est un champion de poker.

Betrand « ElkY » Grospellier est le champion du PokerStars Caribbean Adventure 2008.

Voir également :

Portrait des finalistes
Actualités – Niveau 24
Actualités – Niveau 25
Actualités – Niveau 26
Actualités – Niveau 27
Actualités – Niveau 28
Palmarès des vainqueurs du PCA
Partie de pêche avec les Supernovas
Dustin Woolf remporte le World Championship of Battleship Poker

Toutes les photos © Neil Stoddart

Mille mercis à Howard Swains, Neil Stoddart, Michelle Willis et l’équipe de support de PokerStars, notamment Bryan, Jose, Gareth et Andrew pour leur travail sur le Blog de PokerStars cette semaine. Merci aussi à John Smith pour son assistance technique et à B.J. Nemeth pour sa coopération et son professionnalisme.